Do the Thing You Fear - by: Hugh Duncan

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Eleanor Roosevelt once said "You gain strength, courage and confidence from every experience in which you really stop and look fear in the face. You must do the thing you think you cannot.”

 

But that is not what I was thinking as I sat cross legged, sitting on the floor of a padded and locked cell in a mental hospital in Austin, Texas in the summer is 1979. That was the last place on earth I would have imagined I would be.

 

Eighteen years earlier I had graduated from the United States Naval Academy in Annapolis, Maryland. After a six year stint in Admiral Rickover's nuclear Navy, I embarked on a career in the civilian nuclear power industry.

 

Over the years, my wife Beverly and I had become increasingly active at our church. We took training to become Lay Chaplains at a local nursing home and made regular visits to residents every Wednesday night. We became foster parents. I was Senior Warden of our church for several years. Slowly I was finding more fulfillment and enjoyment and purpose in these "helping activities" than in my engineering career. Over a period of several years, the idea of going to seminary and becoming a Priest began to germinate in my mind and in my heart.

 

It is probably no coincidence that these ideas began tugging at my heartstrings when I was about 39 years old.  What the world calls "midlife crisis" may actually be God calling us to re-examine the pathway that we have been traveling through life. During the year or so of approval by church and seminary officials, I flip flopped between excitement and fear. Excitement about the new possibilities and fear of the unknown. Fear of being unemployed.  Fear of making a really big mistake. Fear of failure.

 

When we got to seminary in Austin, Texas, our sons were 8 and 6 years old. I was fortunate to land a part time job at a local nuclear company. Beverly got a part time job at the children's elementary school. After the first year of seminary, each student was assigned a summer Chaplaincy Internship. Much to my dismay, I was assigned to a mental hospital instead of a medical hospital. My first day at Austin State Hospital is a vivid memory. I remember the  fear and anxiety as I was  escorted through locked doors into the "Day Room” where the mental patients congregated. All of mental patients seemed to stop what they were doing and look at me as if to say "fresh meat".

 

It is now several weeks later. I am still uncomfortable and nervous in my new surroundings. As I return to the mental hospital after lunch, I am greeted with the news "Connie has gone off the deep end. We had to lock her up. She is asking to see you."

 

Why was Connie asking to see me, I wondered?  I didn't know Connie very well at all. We had only spoken several times. The thought that flashed through my mind was "They're going to lock me in a padded cell with a mental patient who has “gone off the deep end”. I didn't sign up for this!”

 

I tried to hide how terrified I was as they unlocked the door, ushered me into the padded cell and locked the door behind me. What would she do? What would she say?  What would I do?  What would I say? 

 

There was no furniture in the cell.  Connie was sitting cross legged on the padded floor so I sat down crosslegged nearby. She was quite fidgety.  I don't remember much of what I said or what Connie said as we sat there on the floor. I know that we prayed together. I know I tried not to show how upset I was.  But as we talked and as we prayed, something happened. I think it is what the Bible calls the “the peace of God which passes all understanding". I became calm. I was no longer anxious. I felt that sitting there in that padded cell was exactly where I was meant to be at that moment. Slowly Connie calmed down.  The crisis seemed to be over. She was re-admitted to the general population. 

 

I went on to graduate from seminary two years later. I served  two congregations before retiring after 20 years in the ordained ministry. During those 20 years, I encountered many new and scary situations. That day of sitting cross legged on the floor in a padded cell, talking to Connie and experiencing “the peace of God  which passes all understanding”  often gave me confidence to “do the thing I feared” as I encountered new scary situations. 

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La Terra - Hugh Duncan

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Eleanor Roosevelt dijo: "Ganas fuerza, coraje y confianza con cada experiencia en la que realmente te detienes y miras en la cara. Debes hacer lo que crees que no puedes".

 

Pero eso no era lo que estaba pensando mientras me sentaba con las piernas cruzadas, sentado en el piso de una celda acolchada y cerrada en un hospital psiquiátrico en Austin, Texas, en el verano de 1979. Ese fue el último lugar en la tierra que habría imaginado sería.

 

Dieciocho años antes me había graduado de la Academia Naval de los Estados Unidos en Annapolis, Maryland. Después de un período de seis años en la Armada nuclear, me embarqué en una carrera en la industria civil de la energía nuclear.

 

Con los años, mi esposa Beverly y yo nos habíamos vuelto cada vez más activos en nuestra iglesia. Tomamos capacitación para convertirnos en Capellanes Laicos en un hogar de ancianos local e hicimos visitas regulares a los residentes todos los miércoles por la noche. Nos convertimos en padres adoptivos. Fui Guardián Mayor de nuestra iglesia durante varios años. Lentamente, estaba encontrando más satisfacción, disfrute y propósito en estas "actividades de ayuda" que en mi carrera de ingeniería. Durante varios años, la idea de ir al seminario y convertirme en sacerdote comenzó a germinar en mi mente y en mi corazón.

 

Probablemente no sea una coincidencia que estas ideas comenzaron a crecer en mi corazón cuando tenía unos 39 años. Lo que los demás llama "crisis de la mediana edad" en realidad puede ser Dios llamándonos a reexaminar el camino que hemos recorrido por la vida. Durante el año de aprobación por parte de los funcionarios de la iglesia y del seminario, flip flopé entre la emoción y el miedo. Emoción por las nuevas posibilidades y miedo a lo desconocido. Miedo a estar desempleado. Miedo a cometer un gran error. Miedo al fracaso.

 

Cuando llegamos al seminario en Austin, Texas, nuestros hijos tenían 8 y 6 años. Tuve la suerte de conseguir un trabajo a tiempo parcial en una compañía nuclear local. Beverly consiguió un trabajo a tiempo parcial en la escuela primaria para niños. Después del primer año de seminario, a cada estudiante se le asignó una pasantía de capellanía de verano. Para mi consternación, me asignaron a un hospital psiquiátrico en lugar de a un hospital médico. Mi primer día en el Austin State Hospital es un recuerdo vívido. Recuerdo el miedo y la ansiedad cuando me escoltaron a través de puertas cerradas hacia la "Sala de día" donde se congregaban los pacientes mentales. Todos los pacientes mentales parecían dejar de hacer lo que estaban haciendo y me miraron.

 

Ahora es varias semanas después. Todavía estoy incómodo y nervioso en mi nuevo entorno. Cuando regreso al hospital psiquiátrico después del almuerzo, recibo la noticia "Connie se ha ido a lo más profundo. Tuvimos que encerrarla. Está pidiendo verte".

 

Me preguntaba por qué Connie preguntaba por verme. No conocía muy bien a Connie. Solo habíamos hablado varias veces. El pensamiento que pasó por mi mente fue "Me van a encerrar en una celda acolchada con un paciente que se ha vuelto loco. ¡No me inscribí para esto!"

 

Traté de ocultar lo aterrorizada que estaba cuando abrieron la puerta, me hicieron pasar a la celda acolchada y cerraron la puerta detrás de mí. ¿Qué haría ella? ¿Qué diría ella? ¿Que debería hacer? ¿Qué iba a decir?

 

No había muebles en la celda. Connie estaba sentada con las piernas cruzadas en el suelo acolchado, así que me senté con las piernas cruzadas cerca. Ella estaba bastante inquieta. No recuerdo mucho de lo que dije o de lo que dijo Connie cuando nos sentamos en el suelo. Sé que rezamos juntos. Sé que intenté no mostrar lo molesto que estaba. Pero mientras hablábamos y rezábamos, sucedió algo. Creo que es lo que la Biblia llama "la paz de Dios que sobrepasa todo entendimiento". Me tranquilicé. Ya no estaba ansioso. Sentí que estar sentado en esa celda acolchada era exactamente donde debía estar en ese momento. Lentamente, Connie se calmó. La crisis parecía haber terminado. Fue readmitida en la población general.

 

Pasé a graduarme del seminario dos años después. Serví en dos congregaciones antes de retirarme después de 20 años en el ministerio ordenado. Durante esos 20 años, me encontré con muchas situaciones nuevas y aterradoras. Ese día de estar sentado con las piernas cruzadas en el piso en una celda acolchada, hablar con Connie y experimentar "la paz de Dios que sobrepasa todo entendimiento" a menudo me daba confianza para "hacer lo que temía" cuando me encontraba con nuevas situaciones de miedo.